La Revolución Industrial fue más profunda a nivel de cambios, en la historia de la humanidad, debido a su gran impacto en la vida diaria de las personas y en la tecnología.
Esta aceleración en los procesos de innovación dio lugar a una serie de nuevas herramientas y máquinas. También implicó mejoras prácticas más sutiles en varios campos como en la mano de obra, la producción y el uso de recursos. La palabra "tecnología" abarca ambas dimensiones de la innovación.
La revolución tecnológica, y ese sentido de cambio cada vez más acelerado de la mecanización, comenzó mucho antes de la 18ª siglo, y ha seguido todo el camino hasta la actualidad. Quizás lo más singular de la Revolución Industrial fue la fusión de la tecnología con la industria. Las invenciones e innovaciones sirvieron para dar forma a prácticamente todos los sectores existentes de la actividad humana a lo largo de las líneas industriales, al mismo tiempo que crearon muchas industrias nuevas.
Agricultura
Los métodos agrícolas de Europa occidental han ido mejorando gradualmente a lo largo de los siglos. Estos incluyeron nuevos tipos de equipos, como la sembradora desarrollada por Jethro Tull alrededor de 1701, también se avanzó en la rotación de cultivos y el uso de la tierra, la salud del suelo, el desarrollo de nuevas variedades de cultivos y la cría de animales.
El resultado fue un aumento sostenido de los cultivos, capaz de alimentar a una población en rápido crecimiento con una mejor nutrición. El movimiento del recinto, que se convirtió en las tierras de pastoreo de uso común en propiedad privada, contribuyó a esta tendencia hacia la agricultura orientada al mercado. Una gran cantidad de trabajadores rurales y familias se vieron obligados por las circunstancias a emigrar a las ciudades para convertirse en trabajadores industriales.
Energía
La deforestación en Inglaterra había provocado una escasez de madera y combustible. La transición al carbón como principal fuente de energía fue más o menos completa a fines del siglo XVII. La extracción y distribución de este puso en marcha algunas de las dinámicas que llevaron a la industrialización de Gran Bretaña. La máquina de vapor de carbón fue en muchos aspectos la tecnología decisiva de la Revolución Industrial.
La energía de vapor se aplicó por primera vez para bombear agua de las minas de carbón. Durante siglos, los molinos de viento se han utilizado en los Países Bajos para la operación más o menos similar de drenaje de llanuras aluviales bajas. El viento era, y es, una fuente de energía renovable y fácilmente disponible, pero su irregularidad se considera un inconveniente. La energía hidráulica era una fuente de energía más popular para moler granos y otros tipos de molinos en la mayor parte de la Europa preindustrial.
Sin embargo, en el último cuarto del siglo XVIII, gracias al trabajo del ingeniero escocés James Watt y su socio comercial Matthew Boulton, las máquinas de vapor lograron un alto nivel de eficiencia y versatilidad en su diseño. Rápidamente se convirtió en la fuente de alimentación estándar para la industria británica y, más tarde, europea. La máquina de vapor ayudó a la producción industrial mecanizada. Su aparición liberó a los fabricantes de la necesidad de ubicar sus fábricas en fuentes de energía hidráulica o cerca de ellas. Las grandes empresas comenzaron a concentrarse en ciudades industriales de rápido crecimiento.
Metalurgia
La escasez de madera en Gran Bretaña requirió un cambio del carbón de leña al coque, un producto del carbón, en el proceso de fundición.
El combustible sustituto obtuvo se consideró beneficioso para la producción de hierro. La experimentación condujo a algunos otros avances en los métodos metalúrgicos durante el siglo XVIII. Por ejemplo, un cierto tipo de horno que separaba el carbón y evitaba que contaminase el metal, y un proceso de “charco” o agitación del hierro fundido, hicieron posible producir mayores cantidades de hierro forjado. El hierro forjado es más maleable que el hierro fundido y, por lo tanto, más adecuado para la fabricación de maquinaria y otras aplicaciones industriales pesadas.
Textiles
La producción de telas, especialmente algodón, fue fundamental para el desarrollo económico de Gran Bretaña entre 1750 y 1850. Esos son los años que los historiadores suelen utilizar para poner entre paréntesis la Revolución Industrial.
En este período, la organización de la producción de algodón pasó de una industria artesanal a pequeña escala, en la que las familias rurales realizaban tareas de hilado y tejido en sus hogares, una gran industria mecanizada basada en la fábrica. El auge de la productividad comenzó con algunos dispositivos técnicos, incluidos la hiladora Jenny, la mula de hilar y el telar mecánico. Primero se aplicaron energía humana, luego agua y finalmente vapor para operar telares mecánicos, máquinas cardadoras y otros equipos especializados. Otra innovación bien conocida fue la desmotadora de algodón, inventada en los Estados Unidos en 1793. Este dispositivo estimuló un aumento en el cultivo y la exportación de algodón desde los estados esclavistas de los Estados Unidos, un proveedor británico clave.
Productos químicos
Esta industria surgió en parte como respuesta a la demanda de mejores soluciones de blanqueo para el algodón y otros textiles manufacturados. Otras investigaciones científicas fueron motivadas por la búsqueda de tintes artificiales, explosivos, solventes, fertilizantes y medicamentos, incluidos los productos farmacéuticos. En la segunda mitad del siglo XIX, Alemania se convirtió en el líder mundial en química industrial.
Transporte
Paralelamente al aumento de la producción agrícola y de bienes manufacturados, surgió la necesidad de contar con medios más eficientes para llevar estos productos al mercado.
Los primeros esfuerzos con este fin en Europa consistieron en la construcción de carreteras terrestres mejoradas. Se excavaron canales tanto en Europa como en América del Norte para crear corredores marítimos entre las vías fluviales existentes. Las máquinas de vapor fueron reconocidas como útiles en la locomoción, lo que resultó en la aparición del barco de vapor a principios del siglo XIX. Las máquinas de vapor de alta presión también accionaban locomotoras de ferrocarril, que operaron en Gran Bretaña después de 1825. Los ferrocarriles se extendieron rápidamente por Europa y América del Norte, extendiéndose a Asia en la segunda mitad del siglo XIX.
National Geographic Society. (2020, 9 enero). Industrial Revolution and Technology. https://www.nationalgeographic.org/article/industrial-revolution-and-technology/12th-grade/
